Nuestra relación genética con los chimpancés ha sido objeto de muchos estudios a lo largo de los años. En los años 70, un grupo de curiosos psicólogos profundizó en las similitudes entre nosotros y ellos. La pregunta era: ¿es posible que los chimpancés aprendan a comunicarse como los humanos o el lenguaje es una habilidad únicamente humana?

Nim Chimpsky fue el sujeto de este experimento. Sin embargo, tristemente lo dejaron con un corazón roto (casi literalmente) y mucho más. Sigue leyendo para descubrir más sobre el chimpancé que creció creyendo que era humano y su trágico final.

UN EXPERIMENTO CONTROVERSIAL

Solo nosotros, entre todos los habitantes de la tierra, podemos articular el pensamiento abstracto a través del habla. Incluso los chimpancés, nuestros parientes más cercanos, no pueden producir sonidos como lo hace la caja de voz humana. Pero estábamos decididos a conquistar lo imposible. Así que cuando los investigadores trataron de desarrollar habilidades lingüísticas en chimpancés, optaron por enseñarles el lenguaje de señas americano (ASL).

Un joven y adorable chimpancé llamado Nim Chimpsky fue seleccionado para la tarea, así comenzó el dudoso experimento que resultaría ser desastroso y descorazonado. Esta es la historia de Nim Chimsky, una historia de tristeza, de crueldad y que trata sobre el compañero más antiguo de la humanidad: la arrogancia.

ARRANCADO DE LOS BRAZOS DE SU MADRE

Nim nació en el Instituto de Estudios de Primates de una chimpancé llamada Carolyn; Él era su séptimo bebé. Y como todos sus hijos, a Nim se la llevaron lejos de Carolyn, todo en nombre de la ciencia. Pero esta madre siempre trató de proteger a sus bebés.

Cada vez luchaba por mantenerlos y cada vez que los investigadores le disparaban con una pistola tranquilizadora. Se llevaron a su recién nacido mientras ella se hundía en el olvido. Carolyn se despertaría y su bebé se había ido, ella buscaba desesperadamente en vano. Pero para Nim, tenían algo especial; él sería criado como un humano.

SU NOMBRE ERA UNA BROMA RETORCIDA

Esto quizás podría ser un presagio de cómo iba a resultar el experimento. Nombrando al protagonista como una broma, mostró una gran falta de seriedad. Nim Chimpsky fue nombrado como una burla hacia el lingüista estadounidense Noam Chomsky, quien ha escrito numerosas obras y libros.

Teniendo en cuenta que Chomsky había propuesto que el lenguaje era exclusivo de los seres humanos, los investigadores consideraron que sería divertido nombrar a un chimpancé en su honor. Específicamente, el chimpancé que esperaban podría probar lo contrario y demostrar que algunos animales también pueden aprender y usar el lenguaje.

CRIADO POR HUMANOS EN NOMBRE DE LA CIENCIA

El experimento se inició con la colocación de Nim Chimpsky en una casa en Upper West Side, Nueva York. Stephanie LaFarge, su esposo y su familia eran los que vivían allí. Era graduada de psicología y había estudiado con Herbert Terrace, el director del proyecto de Nim.

Stephanie recogió a Nim cuando tenía solo 10 días de nacido y lo llevó a casa para criarlo. Allí, ella lo amamantó tal como había hecho con sus otros siete hijos. Proporcionaron un hogar amoroso para Nim; se cree que él creció pensando que era humano, al igual que todos los demás a su alrededor.

ENGANCHADO A LA HIERBA Y EL CAFÉ

Aunque se crió como un niño humano al cuidado de Stephanie LaFarge, a Nim a menudo se le administraron sustancias psicoactivas a pesar de su corta edad (y, ya sabes, a pesar de ser un chimpancé). A saber, las sustancias fueron café y marihuana. Claramente, Nim disfrutaba fumando, e incluso aprendió a usar el lenguaje de señas para pedir su cigarro y su taza de café; lo cual hizo, y mucho.

Muchos dirían que era como dar drogas a un niño, pero eran los años 70 y no había reglas establecidas para este tipo de experimento en ese momento. No es sorprendente que esto se identificara más adelante como una de las principales debilidades del estudio de Terrace.

EL PRIMER ANIMAL EN ESTAR EN LA PORTADA DE NUEVA YORK MAGAZINE

Nim se convirtió en el primer animal en aparecer en la portada de la revista Nueva York, gracias a su inusual calidad de estrella. La rareza de un chimpancé que podía comunicarse con humanos realmente hizo que la curiosidad de la prensa se despertase. A menudo se lo invitaba a programas de televisión, donde les pedía a los anfitriones una bebida con lenguaje de señas.

Obviamente, Nim era un ser sensacional. Pero junto con su fama, algunas preguntas extrañas comenzaron a surgir. ¿Qué tan ético era criar a un chimpancé como humano? ¿Y qué pasaría cuando llegara a la edad adulta? Las respuestas vendrían pronto y con ellas, la caída de Nim.

LA BESTIA INTERIOR

Cuando los chimpancés se convierten en adultos, tienden a desarrollar un comportamiento violento. Esta es una parte fundamental de sus instintos, por supuesto. Nim ahora era un peligro para su familia humana, Stephanie no podía manejarlo más. Se volvió agresivo hacia ellos y esto comenzó un camino de inestabilidad para Nim.

Como su gran fuerza se convirtió en una seria preocupación, Nim tuvo que irse. Cambiaron la residencia de Nim a una propiedad de la Universidad de Columbia, pero el experimento continuó. Sin embargo, esto sólo agravó las cosas. Nim atacaría a sus cuidadores allí, yendo tan lejos como morder a uno de ellos en la cara.

LAS RELACIONES HUMANAS AFECTARON EL EXPERIMENTO

Mientras estaba en la mansión de Columbia, continuó su proceso de aprendizaje. Aquí, conoció a Laura Petitto, quien se convertiría en su segunda madre. Laura era muy inteligente, a pesar de tener solo 18 años. Sin embargo, aunque tenía una muy buena disposición, esto se complicó muy pronto y la ansiedad se afianzó.

La agresividad de Nim continuó creciendo. Además, Laura se involucró con el profesor Terrace, lo que afectó mucho su participación en el proyecto. Las observaciones dejaron de ser objetivas ya que tanto el amor que ella había desarrollado para Nim como su relación con Terrace se interponían en la investigación.

NIM COMPRENDÍA EL SOMETIMIENTO Y EL COMPORTAMIENTO ANIMAL

Otra estudiante de investigación que se involucró en la educación de Nim fue Joyce Butler. Sin embargo, en lugar de cuidarlo como lo hizo Laura, ella lucharía con él. Una vez, mientras Nim estaba siendo agresivo, Joyce le mordió la oreja. Después de esto, Nim comenzó a comportarse adecuadamente durante sus sesiones juntos.

Sin embargo, Nim era un chimpancé adolescente en ese momento y su fuerza estaba aumentando. Algunos de los investigadores consideraron que era necesario ser más violento con él para que los respetara. Se desconoce si Nim resultó herido o qué tan lejos llegaron estos métodos disciplinarios.

NIM, CRIADO COMO UN NIÑO HUMANO, ES ENCERRADO CON OTROS CHIMPANCÉS

Luego de un encuentro violento con uno de los intérpretes que formaron parte del proyecto, se decidió que ya era suficiente. Ante el temor de que se resolviera una demanda en el futuro debido al ataque, Terrance decidió inyectarle un tranquilizante a Nim y enviarlo de regreso al lugar donde había nacido en Oklahoma.

Nim fue puesto en una jaula estrecha. En la infame granja donde se encontraba, usarían todas las medidas necesarias para asegurarse de que se comportara. Nim, que había sido criado como un niño humano, de repente se encontró siendo tratado como un animal. El cambio debe haber sido increíblemente traumático para un animal tan inteligente.

VENDIDO AL BLACK BEAUTY RANCH

Dada la condición de Nim, Terrace tuvo que terminar el experimento. Envió a Nim al lugar donde nació, Instituto de Estudios de Primates (IPS en inglés). Había recibido un tratamiento de tipo humano durante toda la primera década de su vida y ahora lo devolvieron a la vida de un chimpancé.

Allí, se utilizó a Nim para experimentos y, a menudo, estaba muy sedado. Por si eso no fuera suficiente, el IPS se estaba quedando sin fondos, por lo que el director William Lemmon lo vendió junto con otros chimpancés. Cleveland Amory, quien era propietaria del Black Beauty Ranch para caballos, compró a Nim. Se imaginó que podía ayudar al pobre chimpancé. Sin embargo, las cosas no se dieron tan bien...

SUS ÚNICAS DOS POSESIONES VALIOSAS

En Black Beauty Ranch, le dieron a Nim revistas y libros infantiles para mantenerlo ocupado. Aunque tendía a destruir las revistas, parecía disfrutar de los libros, dos libros específicamente parecían de especial interés para él.

El primero era sobre el aprendizaje del lenguaje ASL, tenía dibujos de Plaza Sésamo; el segundo era mucho más personal, ese era sobre él. Su historia se había escrito en un libro, en sus páginas, había fotos de él y de las personas que habían sido importantes en su vida, incluidos Terrace y Stephanie LaFarge, los artífices del experimento.

TERRACE VISITA A NIM SOLAMENTE PARA DEJARLO SIN ESPERANZA

Al igual que los humanos, los chimpancés son naturalmente animales sociales. Nim, habiendo sido criado como un ser humano, era especialmente así. Cuando Herbert Terrace finalmente lo visitó en el Black Beauty Ranch, Nim saltó sobre él, lo abrazó y mostró muchos signos de alivio y felicidad. El pobre chimpancé probablemente pensó que volvería con su familia en Nueva York. Pero estaba equivocado

En realidad, esa sería la última vez que Nim vería a Terrace. Sus primeros meses en el rancho fueron difíciles para su bienestar físico, mental y emocional. Tal vez no había golpeado por otros chimpancés gracias al experimento, pero estaba completamente solo.

INOCENTE ABANDONADO

Nim sufrió su primer abandono cuando lo sacaron de su verdadera madre. Su segunda vez fue a manos de la única madre que conoció. Sin embargo, es difícil culpar a Stephanie. Ella no estaba equipada para lidiar con un chimpancé adulto.

El último abandono, el que lo rompió, fue cuando se suspendió la investigación y terminó perdiendo también a Terrace. A pesar de no ser tan proactivo como se podría esperar de un director de proyecto, Terrace fue una constante en la vida de Nim, una vida que se desgarró cuando lo vendieron a Black Beauty Ranch. Terrace y Stephanie solo lo visitaron una vez.

ATACÓ FUERTEMENTE A SU MADRE ADOPTIVA

Cuando Stephanie fue a visitar a Nim, pareció, por un segundo, como si fuera a ocurrir una reunión conmovedora. Pero la ilusión se rompió abruptamente mientras Nim explotaba de rabia. Él golpeó a Stephanie contra el suelo y trató de bloquearla para que no saliera de la celda. Ella había roto las reglas al entrar sin ninguno de los cuidadores, resultó gravemente herida.

Stephanie luego dijo que sentía que se lo merecía. Después de todo, ella básicamente había abandonado a su hijo. No todos estaban de acuerdo con ella, pero hubo muchos que pensaron que ese era exactamente el caso. Habían abandonado a Nim, quien se acercaba cada vez más a la oscuridad...

COMO UN HUMANO, NIM SE ESTABA VOLVIENDO LOCO EN AISLAMIENTO

Se sabe que para los humanos, el aislamiento es una de las peores torturas. Lo mismo ocurre con los chimpancés. El comportamiento de Nim se hizo cada vez más incontrolable tras mantenerlo aislado durante largos períodos de tiempo. Sin embargo, también enfrentó dificultades al relacionarse con otros chimpancés. Atrapado entre dos mundos, él era un híbrido roto, demasiado violento para vivir con humanos y demasiado dócil para vivir con chimpancés.

Nim intentaría entretenerse y jugar por su cuenta, pero esto no era suficiente para frenar su descenso a la locura. Su situación se estaba deteriorando rápidamente, pero entonces, un poco de luz brillaba en la oscuridad, aunque solo sería por un corto tiempo.

SALLY, UN A LUZ DE ESPERANZA

Cuando Nim estuvo aislado en el rancho, se deprimió profundamente. Fue uno de sus amigos más cercanos, Bob Ingersoll del IPS, quien vino de visita y se dio cuenta de lo que estaba sucediendo. Gracias a la mediación de Bob, encontraron un compañero para Nim.

Sally era una chimpancé que había estado en un circo, sabía muchos trucos geniales que mostró para Nim. Parecían pasar un buen rato juntos, él se volvió feliz de nuevo. Sin embargo, no duraría mucho. Sally murió de un derrame cerebral y el corazón de Nim se rompió en un millón de pedazos. Ahora, el final de su propia vida no estaba tan lejos.

UN POCO DE CONSUELO ANTES DEL FIN

Después de que Sally murió de un derrame cerebral, los propietarios de Black Beauty Ranch decidieron expandir su terreno para poder acomodar a más chimpancés que venían de otras instituciones. Nim encontró nuevos compañeros en Lulu, Midge y Kitty, quienes coexistieron pacíficamente. Kitty y Nim incluso desarrollaron una relación cercana, aunque nunca al nivel de lo que tenía con Sally.

Durante el corto tiempo antes de su propia desaparición, Nim finalmente pudo encontrar amor y aceptación entre su clase. Su largo exilio entre los mundos de los humanos y los chimpancés finalmente había llegado a su fin.

SE APAGÓ TRAS 26 AÑOS

Nim Chimpskey, el más humano de todos los chimpancés, murió joven a los 26 años después de una vida de abandono y negligencia humana. Esto es muy inusual para los chimpancés, pues ellos generalmente viven hasta la sexta o séptima década. Muchas de las personas que lo conocían creían que las muchas tristezas que sufría fueron demasiado para él.

La muerte de Sally fue la última gota que derramó el vaso. Es una maravilla que Nim sobreviviera tanto como lo hizo y después de todo lo que había pasado. Nim dejó este mundo joven, pero en su corta vida, tocó los corazones de muchas personas. Sin embargo, el legado de Nim tendría repercusiones en el mundo humano durante las próximas décadas...

UN CHIMPANCÉ EN EL CORAZÓN DE TODOS

A pesar de todas las dificultades que experimentó, Nim logró hacer muchos amigos durante su corta vida. Stephanie, que básicamente siguió un procedimiento de adopción y lo crió como propio durante sus primeros años, fue la primera de muchas amistades.

Nim desarrolló una relación muy estrecha con Bill Tyman, su cuidador. También solía jugar bromas a uno de sus adiestradores, Laura-Ann Pettito. ¡Pero también la ayudaba a lavar los platos e incluso a hacer la cocina! Por supuesto, él era el mejor amigo de Bob Ingersoll, quien estuvo allí durante su tiempo de agonía antes del final. Pero, Herbert Terrace, su "padre", tenía una historia diferente que contar.

EVENTUALMENTE, EL EXPERIMENTO FUE DESCRITO COMO FALLIDO

A lo largo de los años en curso del Proyecto Nim, Terrace a menudo se jactó de su inmenso éxito y su innovador avance. Pero todo cambió repentinamente. Cuando se cerró el experimento, Terrace presentó sus informes finales condenándolo todo como un fracaso. Según Terrace, Nim solo estaba manipulando humanos para obtener golosinas. El uso del lenguaje de señas por parte de Nim fue descrito como mera imitación.

Muchas personas no estaban de acuerdo. Citaron el hecho de que Nim a veces iniciaba una conversación, así que seguramente mostraba algo más que una simple imitación. Pero sobre todo, el veredicto de Terrace significaba que Nim había sufrido por nada y que, en primer lugar, nunca debería haber sido sacado de su hábitat natural.

EL PRÓXIMO PASO QUE NUNCA LLEGÓ

Según Terrace, si el Proyecto Nim mostraba ser una promesa significativa, planeaba llevarlo al siguiente nivel. Él enseñaría lenguaje de señas a una chimpancé y luego les haría aparearse. En teoría, esto determinaría si Nim y su pareja hipotética podrían agregar educación a su dinámica y enseñarles ALS a sus crías. Pero esto nunca sucedió.

Terrace suspendió el experimento y publicó sus controversiales conclusiones. Recibió fuertes críticas, ya que muchos consideraron como prematuro el final del experimento, así que sus conclusiones no fueron confiables. No obstante, el fracaso de Terrace detuvo el progreso en el campo.

CASI DESTRUYÓ LA INVESTIGACIÓN DE LENGUAJE EN CHIMPANCÉS

Las afirmaciones de Terrace de que el estudio fue un fracaso habían ido un paso más allá. No solo dijo que el proyecto Nim había fracasado, sino que también condenó todos los otros estudios relacionados con el tema. A pesar de los grandes esfuerzos que la universidad había puesto al respecto, los clasificó como inútiles y sin sentido.

Las afirmaciones que hizo tuvieron graves consecuencias y, debido a sus conclusiones, se retrasó el trabajo de toda una generación. Pero más tarde, la investigación se reanudó, declarando que ciertos defectos fundamentales estaban presentes en el diseño del estudio de Terrace.

PROYECTO NIM, EL DOCUMENTAL

Proyecto Nim es un documental dirigido por James Marsh. Logró obtener imágenes originales tomadas durante el experimento y también entrevistó a participantes clave. Estos incluían al director del proyecto, Herbert Terrace, junto con la hermana adoptiva de Nim, Jenny Lee, quien tiene una visión especial de los primeros años de Nim.

El buen amigo de Nim Chimpsky, Bob Ingersoll, también participó. Dejó muy claro que el tiempo en que Nim estuvo aislado fue nada menos que una tortura. El documental fue aclamado por la crítica. También ganó numerosos premios y nominaciones que incluyeron un Premio de la Academia Británica de Cine.